«…Есть на белом свете область, где терпеливо, но настойчиво ждут вдохновений Рахманинова», – дарственная надпись композитора Александра Кастальского Сергею Рахманинову на нотах кондака «Со святыми упокой» и икоса «Сам Един». Эти ноты Кастальский преподнес Рахманинову накануне своего первого авторского концерта. Рахманинов восторгался хоровыми сочинениями Кастальского (он называл его «Римским-Корсаковым русской хоровой музыки»). Примерно через семь лет после описанного эпизода (1910) Рахманинов создал «Литургию святого Иоанна Златоуста».

Премьера сочинения прошла в декабре 1910 года в Москве в исполнении Синодального хора под руководством Николая Данилина. Именно в расчете на уникальные голоса и исполнительские возможности этого коллектива и создавалось сочинение. В целом премьера прошла успешно, однако звучала и критика. Рахманинова упрекали в чрезмерной стилистической свободе, «оперности», непривычных звуковых эффектах, отходе от церковного канона. 
Вот почему Литургия Рахманинова редко исполнялась даже в концертных залах. Совершенно очевидно, что композитор мыслил сочинение как единое целое, стремился придать ему концертный характер. Но более чем столетие спустя ясно и другое: Литургия Рахманинова обращается к глубинным основам русской духовной музыки.